Észak-Queensland, Ausztrália februárban hat hónapnyi esőt zúdított a térségre, ami sok helyi lakos számára álmatlan éjszakákat eredményezett, hiszen senki sem tudta, milyen mértékű árvíz és károk várnak rájuk a reggeli ébredéskor. Talán senki sem élte meg ezt olyan intenzíven, mint Andrew Brown, aki napközben kiberbiztonsági oktatóként dolgozik, de emellett amatőr időjárás-előrejelzőként is tevékenykedik. Kevesen tudják, hogy Mr. Brown a Wally’s Weather népszerű Facebook-oldal mögött áll, amelynek 107 000 követője és havi 24 millió megtekintése van. Az oldal a trópusi Queensland állam időjárásával foglalkozik. A rekordmennyiségű árvíz idején, amikor 400 embert kényszerítettek otthonaik elhagyására, Mr. Brown éjjel-nappal posztolt, még az éjszaka közepén is felébredt, hogy friss információkat osszon meg követőivel, mindezt felelősségtudatból és elkötelezettségből. Amikor észrevette, hogy a radarja szerint öt órás esőzések közelednek, korábban végzett a munkájával, hogy figyelmeztesse nemcsak Facebook-követőit, hanem főnökeit, kollégáit, feleségét és felnőtt gyermekeit is.
Mr. Brown Townsville-ben él, amely az a régió központja, amely híres a januártól márciusig tartó, csapadékos, forró és párás esős évszakjáról. „Az emberek tudni akarják, mi történik, mert még ha áramkimaradás is lesz, valószínűleg internetkapcsolattal rendelkeznek. Ezek a rendszerek hajlamosak éjszaka bekövetkezni, amikor nem lehet látni, mi történik, így úgy érzem, én vagyok a szemeik és füleik” – mondja Mr. Brown. Az ő aktív és elkötelezett Facebook-közönsége jól mutatja, hogyan fordul egyre több ember a közösségi médiához hírek és időjárás-előrejelzések miatt. Az Egyesült Államokban a Pew Research Center szerint a felnőttek 20%-a így szerzi be ezeket az információkat. Az emberek ugyanolyan figyelmet fordítanak a Facebook-influenszerekre, mint a újságírókra és a mainstream médiára, sőt, a Reuters Institute és az Oxfordi Egyetem tanulmánya szerint a TikTok, Instagram és YouTube mainstream képviselőitől még inkább figyelemmel kísérik őket.
Daniel Angus professzor, a Queenslandi Technológiai Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója, amikor Brisbane-ben találta magát a trópusi Alfred ciklon által okozott erős esőzés és árvíz közepette, inkább az Ausztrál Meteorológiai Szolgálat hivatalos tanácsait követte, mivel úgy véli, hogy ők nyújtják a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket. Angus professzor elismeri, hogy az olyan időjárás-influenszerek, mint Mr. Brown Wally’s Weather-je, a mainstream média és a kormányzati források iránti közbizalom csökkenésének következményei, de emellett a helyi tudósítások iránti igényt is kielégítik. „Az időjárás-influenszerek népszerűsége különösen vidéki és regionális területeken növekszik, mert rendkívül lokalizált, valós idejű frissítéseket nyújtanak, amelyeket a mainstream média gyakran figyelmen kívül hagy” – mondja Angus professzor.
Azonban az időjárás-influenszerek esetében felmerül a riogatás problémája is, mint ahogyan azt a Townsville-ben működő Higgins Storm Chasing közösségi oldal is tapasztalta. 2018-ban a csoportot kritikák érték, amikor történelmi esőzéseket és árvízeket jósoltak meg egy millió Facebook-követőjüknek, amelyek végül nem következtek be. Az influenszerek gyakran hajlamosak felnagyítani a helyzetet, mivel nem tartoznak a hagyományos újságírókra és a hivatalos kormányzati forrásokra vonatkozó ugyanazon szabványok alá, ami hamis információk terjesztéséhez vezethet. Angus professzor szerint a meteorológiai hatóságok és a kormányok óvatosak az értesítések és evakuálási rendeletek kiadásában, mivel a nem események után könnyen elveszíthetik az emberek bizalmát.
Andrew Brown, aki önállóan tanult meteorológiát, de informatikai mesterdiplomával rendelkezik, jelentős összegeket fektetett bele az előrejelző berendezésekbe, így három évvel ezelőtt bevezette a fizetős előfizetéseket is, amelyek főként csak a költségeit fedezik. Az AI fejlődése lehetővé teszi számára, hogy több időt szánjon az adatok pontos elemzésére és azok közlésére követőivel. A jövőben szeretné kiterjeszteni tevékenységét Ausztráliára is. Brown elmondta, hogy szeretne nyugdíjba vonulni az oktatásból, hogy több időt tudjon szánni a Wally’s Weather-re, de ezt még nem látja közel. Azt is hangsúlyozta, hogy nem akarja, hogy ő legyen az oldal arca, és eddig sikerült elkerülnie a nyilvánosságot. „Nem akarom, hogy az emberek felismerjenek az utcán, mert így szeretnék normális életet élni” – mondja. „Néha hallom, ahogy mások beszélnek az oldalról, és fogalmuk sincs, hogy én vagyok az.”
