A Time Magazine friss számának címlapján egy lenyűgöző, hófehér farkas látható, amely mellett a címben bejelentik a dire wolf, vagyis a régi farkas visszatérését. Ez a már kihalt faj valószínűleg a legismertebb szerepét a Trónok Harca című sorozatban játszotta, azonban több mint 10 000 évvel ezelőtt valóban létezett, amikor Észak-Amerikában és Dél-Amerikában kóborolt. A hírek mögött a Colossal Biosciences nevű cég áll, amely bejelentette, hogy ügyes génmanipuláció és ősi DNS felhasználásával sikerült három dire wolf kölyköt tenyészteni, ezzel „visszahozva” a fajt. A fiatal farkasok, Romulus, Remus és Khaleesi, valóban figyelemre méltó technológiai áttörést képviselnek, azonban független szakértők rámutattak, hogy ezek a kölykök valójában nem igazi dire wolfok. Philip Seddon, az Otago Egyetem zoológusa Új-Zélandon elmagyarázta, hogy az állatok „genetikailag módosított szürke farkasok”.
A Colossal emellett hasonló, élvonalbeli genetikai technikákat is bejelentett más kihalt állatok, például a gyapjas mamut és a tasmán tigris visszahozására. Eközben a szakértők fontos biológiai különbségekre mutattak rá a Time címlapján szereplő farkas és a dire wolf között, amely a legutolsó jégkorszak idején vadászott és kóborolt. Nic Rawlence paleogenetikus, szintén az Otago Egyetemről, elmagyarázta, hogy az ősi dire wolf DNS, amely fossilizált maradványokból származik, annyira lebomlott és sérült, hogy biológiai másolásra vagy klónozásra nem alkalmas. „Az ősi DNS olyan, mintha friss DNS-t tennél egy 500 fokos sütőbe egy éjszakára” – mondta Rawlence a BBC Newsnak. „A végeredmény töredezett, mint a szilánkok és por.” Hozzátette, hogy a de-extinkciós csapat új szintetikus biológiai technológiát használt, amely során az ősi DNS-t felhasználva azonosították azokat a kulcsfontosságú kód szegmenseket, amelyeket be tudtak szerkeszteni egy élő állat biológiai tervrajzába, jelen esetben egy szürke farkaséba. „Tehát amit a Colossal létrehozott, az egy szürke farkas, de vannak olyan dire wolf-szerű jellemzői, mint például egy nagyobb koponya és fehér szőr” – mondta Rawlence. „Ez egy hibrid.”
Beth Shapiro, a Colossal Biosciences biológusa úgy nyilatkozott, hogy ez az eredmény valóban a kihalás visszafordítását jelenti, amelyet úgy ír le, mint az állatok újraalkotását azonos jellemzőkkel. „A szürke farkas a legközelebbi élő rokona a dire wolfnak – genetikailag nagyon hasonlítanak egymásra – ezért a dire wolf tulajdonságaihoz vezető DNS szekvenciákat céloztunk meg, majd a szürke farkas sejtekbe szerkesztettük őket… Ezután klónoztuk ezeket a sejteket, és létrehoztuk a dire wolfokat.” Rawlence szerint azonban a dire wolfok a szürke farkasoktól 2,5 és 6 millió évvel ezelőtt váltak el. „Ez teljesen más nemzetség, mint a szürke farkasoké” – mondta. A Colossal összehasonlította a dire wolf és a szürke farkas genomját, és körülbelül 19 000 gén közül megállapították, hogy 14 gén 20 változása adta meg a dire wolf jellemzőit.
Az editált embriókat házi kutya nevelőanyákba ültették be. A Time cikkében említést nyert, hogy mindhárom farkas tervezett császármetszéssel született, hogy minimalizálják a komplikációk kockázatát. A Colossal, amely januárban 10 milliárd dollárra (7,8 milliárd font) volt értékelve, egy 2 000 hektáros magánlétesítményben tartja a farkasokat egy észak-amerikai, titkos helyszínen. A kölykök biztosan sokak elképzelését megtestesítik a dire wolfokról, és a történet globális figyelmet keltett. De vajon miért fontos ez a tudományos megkülönböztetés? „Mert a kihalás örökre szól” – mondta Rawlence a BBC Newsnak. „Ha nem tapasztaljuk meg a kihalást, hogyan tanulhatunk a hibáinkból? Az üzenet az, hogy rombolhatjuk a környezetet, és állatok kihalhatnak, de mi visszahozhatjuk őket?” A gondozók remélnek egy jobb kimenetelt a várandós szülők számára, akik tavaly elvesztettek egy kölyköt.
