Kilenc hónap, amelyek során a NASA űrhajósai, Butch Wilmore és Suni Williams, a világűrben tartózkodtak, végre véget ér. Eredetileg mindössze nyolc napra érkeztek az International Space Station (ISS) űrállomásra, ám a küldetésüket váratlan technikai problémák miatt jelentősen meghosszabbították. A két űrhajós a SpaceX Dragon kapszulájában tart vissza a Földre, együtt Nick Hague NASA űrhajóssal és Aleksandr Gorbunov orosz űrhajóssal. A kapszula kedden, helyi idő szerint 01:05-kor (GMT 05:05) levált az ISS-től, és várhatóan később, ugyanazon a napon, Florida partjainál landol 17:57 EDT (21:57 GMT) időpontban. Azonban a leszállási időpont változhat, ha az időjárási viszonyok nem lesznek kedvezőek.
Ez a küldetés a világ figyelmét felkeltette, azonban az utolsó szakasz nem ígérkezik könnyűnek. A SpaceX Dragon kapszula gyors és tüzes újra belépést hajt végre a Föld légkörébe, amely során a hőmérséklet akár 1600 Celsius-fokig is emelkedhet. Ahogy a kapszula gyorsan lassul, az űrhajósok jelentős g-erőket fognak tapasztalni, körülbelül négyszeresét a Föld gravitációjának. Végül négy nagy ejtőernyő nyílik ki, lehetővé téve, hogy a kapszula lágyan landoljon az óceánban. Helen Sharman, Nagy-Britannia első űrhajósa, elmondta, hogy a lenyűgöző utazás megéri a fáradozást. „Tapasztalt űrhajósok, de fantasztikus érzés lesz visszatérni a Földre. Az első dolog, amit érezni fognak, a friss levegő” – nyilatkozta a BBC Newsnak.
Butch és Suni története 2024 júniusában kezdődött, amikor részt vettek a Boeing által fejlesztett Starliner űrhajó első legénységgel végzett tesztrepülésén. A kapszula azonban számos technikai problémával küzdött az űrállomásra vezető úton, és a NASA úgy ítélte meg, hogy túl kockázatos lenne az űrhajósok hazaszállítása. A Starliner végül biztonságosan visszatért a Földre üresen szeptember elején, de ez azt jelentette, hogy új módot kellett találniuk a visszatérésükre. A NASA a következő ütemezett repülést választotta: egy SpaceX kapszulát, amely szeptember végén érkezett az ISS-re. Ez a kapszula két űrhajóssal repült négy helyett, így Butch és Suni visszatérésére két szabad hely maradt. Az egyetlen hátrány az volt, hogy ennek a küldetésnek tervezett időtartama hat hónap volt, így az űrhajósok tartózkodása a világűrben eddig tartott.
A vasárnapi cserecsapat érkezése volt az utolsó lépés Butch és Suni hazatéréséhez – és miután rövid átadás történt az új csapattal, küldetésük véget ért. A NASA párosa jól fogadta a vártnál hosszabb űrbeli tartózkodást, számos kísérletet végeztek az űrállomáson, és űrsétákat is végrehajtottak, Suni pedig megdöntötte a női űrhajósok rekordszámát, akik a legtöbb időt töltötték az űrállomás külső részén. Annak ellenére, hogy az űrhajósokat „elzártnak” nevezték, valójában soha nem voltak veszélyben. A küldetésük alatt mindig voltak űrhajók, amelyek a szükséghelyzetekben hazavitték őket és a fedélzeten lévő többi embert.
Butch Wilmore az utolsó hetekben kifejtette, hogy nem zavarta őket a küldetés hosszabbítása. „Úgy érkeztünk, hogy felkészültünk a hosszabb tartózkodásra, még ha rövidre is terveztük” – mondta. Suni hozzátette, hogy szomorú, mert valószínűleg ez lesz az utolsó küldetése. „Azt hiszem, az a tény, hogy itt élünk, egy ilyen egyedi helyen, csodálatos perspektívát ad” – mondta. „Nem akarom elveszíteni azt az inspirációs lángot, amikor elhagyom, így valahogy meg kell őriznem.”
A páros küldetése a múlt hónapban még nagyobb figyelmet kapott, miután Elon Musk, a SpaceX vezérigazgatója azt nyilatkozta, hogy az űrhajósokat politikai okokból hagyták az űrben, és cége hamarabb is hazavihette volna őket. A NASA tisztviselői azonban elmondták, hogy döntéseik a repülési ütemezésre és az űrállomás szükségleteire alapozódtak. Garrett Reisman, egy korábbi NASA űrhajós és a SpaceX űrműveleti igazgatója, kifejtette, hogy voltak jó okok, amiért a NASA nem választott külön mentőmissziót. „Nem csökkentette volna lényegesen Butch és Suni időtartamát az űrben – csak néhány hónapot nyert volna, így a haszon nem volt olyan nagy” – mondta a BBC Newsnak. „A költség is magas volt – ezek a legénységi missziók százmillió dollárokba kerülnek… Azt hiszem, Butch és Suni az elsők lettek volna, akik azt mondják, hogy ‘nem, ez nem éri meg’.”
Miután az űrhajósok hazatértek, a Johnson Űrközpontba viszik őket Houstonba, Texasba, ahol orvosi szakértők fogják ellenőrizni őket. A hosszú távú űrbeli küldetések hatással vannak a testre, mivel az űrhajósok csonttömeget veszítenek és izomgyengeséggel küzdenek. A vérkeringés is érintett, és a folyadékeltolódások a látást is befolyásolhatják. Hosszú időbe telhet, amíg a test visszaáll a normális állapotba, ezért a páros kiterjedt edzésprogramot kap, hogy újra alkalmazkodjanak a gravitációhoz. De Butch és Suni elsődleges prioritása az lesz, hogy láthassák családjaikat, barátaikat és háziállataikat. Garrett Reisman folyamatosan kapcsolatban állt barátjával, Sunival, amíg ő az űrben volt. „Nemrég kaptam egy e-mailt Sunitól, amelyben arról írt, hogy mennyire hiányzik neki, hogy a háza teraszán üljön Maine-ben a kutyákkal, és érezze a friss levegőt, a napot az arcán” – mondta a BBC-nek. „A Földön való élet alapvető dolgait hiányolod.”
